Perché la NASA ha coperto la sua Voyager Deep

La NASA ha lanciato le sue sonde gemelle Voyager quattro decenni fa, una delle missioni più importanti nella storia dell'agenzia spaziale.

La missione Voyager ha esplorato Giove e Saturno più profondamente che mai, ha osservato Urano e Nettuno per la prima volta, quindi ha lasciato il sistema solare. Le sonde stanno ora viaggiando nello spazio tra le stelle.

Ma pochi mesi prima del lancio previsto dei robot alimentati al plutonio, gli scienziati hanno fatto una sorprendente aggiunta dell’ultimo minuto: hanno coperto le parti critiche delle sonde con un foglio di alluminio da cucina.

La protezione ad hoc è stata aggiunta perché Giove sembrava avere campi magnetici e radioattivi più intensi di quanto inizialmente previsto dagli scienziati.

"Due mesi prima della spedizione al Capo per il lancio, gli scienziati prevedevano che i campi magnetici intorno a Giove fossero abbastanza intensi da accelerare le particelle," ha detto Frank Locatell, un ingegnere del progetto Voyager, in un documentario della PBS chiamato "The Farthest" che ha debuttato questo mese.

Queste particelle ad alta velocità, simili a una tempesta geomagnetica sulla Terra, potrebbero generare campi elettrici di 40.000 volt.

"Sarebbe la fine del nostro veicolo spaziale", ha detto Locatell, dal momento che tali impulsi ad alta tensione potrebbero viaggiare lungo i cavi esterni delle sonde, "alimentandoli direttamente nei nostri sistemi e uccidendoci".

Il momento che preoccupava gli scienziati della NASA era previsto per il 1979, circa un anno e mezzo dopo l’inizio della missione. In quel momento ciascuna sonda passerebbe molto vicino a Giove per osservare il pianeta e le sue lune e ruberebbe parte dell'energia gravitazionale di Giove per lanciarsi verso Saturno.

"Ti stai avvicinando a questo mostruoso campo magnetico, a questo mostruoso ambiente di radiazioni, di proposito. Perché devi avvicinarti, perché vuoi vedere tutte le piccole lune, le nuvole e le tempeste e vuoi lanciarti su Saturno," Lo ha detto nel documentario Jim Bell, uno scienziato planetario dell'Arizona State University che ha raccontato la missione della Voyager nel suo libro "The Interstellar Age". "Ma semplicemente non sai se sopravvivrai. Se la cosa viene fritta, perdi la missione."

La NASA non poteva semplicemente deviare le sonde o annullare la missione, che oggi costa miliardi di dollari.

Ma risolvere il problema non era insormontabile: i cavi dovevano solo essere schermati per deviare eventuali correnti anomale verso una parte messa a terra della navicella. Il problema era che il lancio era dietro l’angolo e un ritardo avrebbe significato perdere l’allineamento planetario che aveva reso possibile la missione. Si verifica solo una volta ogni 175 anni.

"Non abbiamo avuto il tempo di svolgere le normali revisioni del progetto, quindi per poter realizzare questa protezione abbastanza rapidamente, è stato formato un team ad hoc e abbiamo fatto alcune cose fuori dall'ordinario", ha detto Locatell. "Molto fuori dall'ordinario."

Alla fine mandò un tecnico in un supermercato locale in Florida per acquistare tutto il foglio di alluminio da cucina disponibile.

"Era uno dei pochi materiali a nostra disposizione", ha detto.

Il team ha dispiegato il foglio, lo ha tagliato in strisce continue, lo ha pulito con alcool e salviette e ha avvolto ogni cavo esterno dei due veicoli spaziali.

Lo sforzo sembra aver funzionato.

La NASA lanciò la Voyager 2 il 20 agosto 1977 da Cape Canaveral, in Florida. La sonda identica Voyager 1 è stata lanciata il 5 settembre e presto ha superato la sua gemella nello spazio.

Il 9 marzo 1979, la Voyager 1 passò in sicurezza oltre Giove durante il suo avvicinamento più vicino e proseguì verso Saturno. Entrambe le sonde hanno inviato immagini senza precedenti del sistema solare esterno, comprese le prime (e finora uniche) foto ravvicinate di Urano, Nettuno e delle lune e degli anelli di quei pianeti.

Queste straordinarie scoperte potrebbero non essere avvenute se non fosse stato per il materiale che Locatell dice di usare per avvolgere i suoi tacchini di Natale.

Leggi dopo